我國畬族總人口708651人（2010年），分布在閩、浙、贛、粵、黔、皖、湘七省80多個縣（市）內的部分山區，其中90％以上居住在福建、浙江廣大山區。福建省有375193余人，占畬族總人口52.87%，數量位居中國畬族人口首位，主要分布在福州、三明、漳州、寧德、龍巖等地區的十一個縣市內；浙江省有170993人，占全國畬族人口的24.01%，主要分布在溫州、麗水、金華三個地區的十多個縣內；江西省的畬族大都散居在鷹潭龍虎山、鉛山、貴溪、吉安、永豐、全南、武寧、資溪、興國等縣，人口約76500余人；貴州畬族人口有44926人，主要分布在麻江縣、凱里市、福泉市和都勻市；廣東省有28053多人，分布在潮安、饒平、河源、海豐、大埔、增城、惠陽、博羅等14個縣市內；安徽省的畬族主要集中在寧國縣，人口約13953人；湖南省的畬族主要分布在桂東、汝城、炎陵等縣，人數為2891人。

畬族分布的地區屬于東南丘陵地帶，境內山巒起伏，丘陵密布。海拔大都在500—1500米，閩東海拔在1000米以下的丘陵山地占90%以上，浙南的丘陵、山地也很多，素有“七山一水二分田”之稱。畬族地區到處溪流回繞，屬山地性河流，水量豐富。畬族地區屬于亞熱帶濕潤季風氣候，溫暖濕潤，四季分明，年平均溫度在14.6至21.3攝氏度。雨量充沛，全年平均降雨量約在1200至2200毫米。畬族地區的物產資源十分豐富。農產品以稻谷、薯類、麥子、玉米、油菜、豆類、煙葉、土豆為主；山區盛產林木及毛竹。樹木的種類多，木材積蓄量大，其中以松、杉的積蓄量為最大。山區的土特產非常豐富，有茶葉、油茶、紙、筍干、花生、芝麻、苧麻、香菇、黑木耳、樟腦、松油和名貴的藥材等。畬鄉的茶葉，早在國內外市場上享有盛譽，如浙江景寧畬族自治縣的“惠明茶”，廣東的“烏龍茶”和福建福安的紅茶、武夷巖茶都很有名。畬族所居山區的礦藏也很豐富，有煤、鐵、金、銅、石墨、石膏、硫磺、滑石、云母石、瓷土以及其他各種有色金屬。

畬族有自己的語言，屬漢藏語系。畬語和漢語的客家方言很接近，但在廣東的海豐、增城、惠陽、博羅等極少數畬族使用接近瑤族“布努”語（屬苗語支）。畬族沒有本民族文字，通用漢文。在日常生活中，各地畬族皆通曉當地的漢語方言。

畬族自稱“山哈”或“山達”?！肮?、“達”，畬語意為“客人”?！吧焦奔粗干嚼锶嘶蚓幼∩嚼锏目腿?。這個名稱不見史書記載，但在畬族民間卻普遍流傳。

公元7世紀初，畬族人民就已經勞動、生息、繁衍在閩、粵、贛三省交界地區，當時被泛稱為“蠻”、“蠻僚”、“峒蠻”或“峒僚”。

公元13世紀中期，南宋末年的史書開始出現“畬民”和“輋民”（輋音與畬同）的稱呼。劉克莊在《漳州諭畬》一文中說：“畬民不悅（役），畬田不稅，其來久矣”，“余讀諸畬款狀，有自稱盤護孫者”。文天祥在《知潮州寺丞東巖先生洪公行狀》中亦載：“潮與漳、汀接壤，鹽寇、輋民群聚……”。“畬民”、“輋民”二者字異音同.都是指同一個民族，前者指福建漳州一帶的畬族，后者指廣東潮州一帶的畬族。

“畬”字來歷甚古，至少早在春秋時就已經出現，但只是南宋末年才開始被用作民族的名稱，距今已有七百多年的歷史。元代以來，“畬民”逐漸被作為畬族的專有名稱，普遍出現在漢文史書上。新中國成立后，正式把畬族確定為統一的民族名稱。

（摘自《民族問題五種叢書》之《中國少數民族》卷）