水族總人口411847人（2010年），主要生息于黔桂交界的龍江、都柳江上游地帶，貴州省黔南的三都水族自治縣、荔波、獨山、都勻等縣市為主要居住區，黔東南的榕江、丹寨、雷山、從江、黎平等縣為主要散居區，此外在廣西北部的河池、南丹、環江、融水等縣市以及云南省富源縣也有水族村落分布。水族與周邊的漢、苗、布依、侗、瑤、壯等民族友好相處，共建家園。

水族自稱“睢（sui3）”，因發祥于睢水流域而得名，故民間有“飲睢水，成睢人”之說。對于水族的來源，民間和學術界出現殷人后裔說、百越（兩廣）源流說、江西遷來說、江南遷來說等說法，實際是針對水族發展史上某一時段或某一分支而論，都有一定的歷史性與合理性。據《百越源流史》載，大約在殷商之后，水家先民從中原往南遷徙，逐步融入百越族群之中，逐步形成了以中原文化、百越文化為主流的，南北民族融合的二元結構形式。嶺南地區以及東南沿海一帶，古代居住著許多部落，史學界統稱為“百越”。水族先民南遷之后可能融入百越的“駱越”支系中，然后逐步發展成為單一民族。因此，水族社會保留著殷商文化圈和百越族群的濃郁文化遺存。水書是夏商文化的孑遺，屬水族的精神支柱。魚是水族的圖騰，飯稻羹魚是水族的重要社會習俗。

水族歷史上曾出現過兩次舉族大遷徙。殷商亡國之后，部分殷人南遷融入百越族群。這是水族先民的第一次遷徙。公元前2世紀，秦王朝統一中國之后發兵征剿嶺南。水族先民舉族第二次大遷徙，從百越母體中分離出來，由南方溯流進入龍江、都柳江上游地帶生息，大致形成后世分布的格局,并逐步向單一民族邁進。水族先民水族經歷了八九百年相對比較穩定的發展，到了唐代逐步發展成為單一民族。水族的族名以“水”代“睢”，與唐代設置的撫水州有關。開元年間（713—741年），唐朝在今黔桂交界的環江一帶設置以安撫水族先民為主體對象的羈縻撫水州，這是中央王朝對自稱“睢”族群的確認，標志水族以單一民族身分躋身于中華民族之林，族名從此以“水”代“睢”。據《唐書?地理志》、《唐書?南蠻傳》載：“貞觀三年，東謝蠻首領謝元深入朝……以其地為應州，拜元深為刺史，領黔州都督府。”“貞觀三年，以東謝首領謝元深地置縣五:都尚、婆覽、應江、陀隆、羅恭。”“開元中，置莪、勞、撫水等羈縻州。”據考證，應州及屬下都尚縣的治地為今三都水族自治縣上江鎮；婆覽縣治地為三都縣恒豐鄉，后世稱為水婆；應江縣治地為榕江縣平永鄉；陀隆縣為臺江；羅恭縣為雷山縣。宜州北面的撫水州在今廣西北部之環江一帶。從貞觀三年至開元年間(629—741年)的100余年間，唐王朝相繼在水族地區設置經制應州，羈縻撫水州、莪州、勞州、環州，以及都尚縣、婆覽縣、應江縣、羅恭縣、撫水縣、京水縣、多逢縣、古勞縣等建制。在水族歷史上，這是史無前例的輝煌，對推動水族成為單一民族，促進水族地區的政治經濟和文化發展，都產生了深遠的影響。

水族的族名此后在一些私人的著述及史籍中出現，明末鄺露《赤雅》有“亦僚類”之說。在清代及民國的史籍中，出現水家苗、水家夷、水家等稱謂。過去的一些史籍中，把少數民族視為未開化的族群。“亦僚類”之“”就是歷史留下蔑視水族的遺跡。1957年，國務院批準成立三都水族自治縣，族稱定為水族。

水族有本民族的語言和傳統文字。水語屬漢藏語系壯侗語族侗水（侗臺）語支。水族古文字，以及用這種古文字著編的信仰文化、民間知識雜糅的典籍，水語通稱為“勒睢/泐睢(le1sui3)”，漢譯為“水書”。水族古文字體系保留著圖畫文字、象形文字、抽象文字兼容的特色，2500多個單字中，大部分為異體字。水書被譽為水族的“易經”、“百科全書”。2002年，國家檔案局、中央檔案館將水書列入首批“中國檔案文獻遺產名錄”，作為重點民族古籍進行收藏。2006年，水書被列為首批國家級非物質文化遺產名錄。在日常生活中水族地區通用漢文。

水族主要生活在都柳江、龍江上游地帶，這里氣候溫和，宜于種植，在水族和周邊兄弟民族的辛勤開拓經營下，這里逐步變成竹木成林、魚米花果之鄉。水稻、小麥、玉米、棉花、油菜、苧麻、蓼藍草等是主要農作物。水果有李、橙、桔、桃、梨和楊梅等品種。都柳江、龍江上游水產豐富，有鯉魚、鰣魚、青魚等。竹木種類主要有杉、松、楠木、楠竹、麻竹、油桐、油茶等，林區中生長麥冬、杜仲、茯苓等多種珍貴藥材。礦藏品類主要有鐵、煤、汞、銻、硫磺、鉛、鋅等。

                                       （摘自《民族問題五種叢書》之《中國少數民族》卷）